"Istana Panjang Umur adalah..."
"Sebuah sekte sesat yang lima belas tahun lalu berkeliaran di dunia persilatan menculik orang di mana-mana, menggunakan mereka sebagai bahan obat untuk pil alkimia. Mereka memiliki dendam lama dengan beberapa faksi dari Aliansi Empat Lautan Kuno."
"Jadi, Aliansi Empat Lautan diorganisasi ulang untuk menghadapi Istana Panjang Umur?"
"Ini seperti para pejabat sipil di istana yang membentuk kelompok-kelompok kecil—mereka selalu butuh alasan. Ketika sekte-sekte bela diri ini beroperasi secara independen, itu masih bisa diatasi. Tapi sekarang mereka membentuk aliansi lagi, bahkan merekrut talenta... Anda harus mengerti, dunia ini hanya milik satu orang. Oleh karena itu, meskipun orang-orang di dunia bela diri membentuk faksi, itu bukanlah kabar baik bagi istana."
Setengah bulan yang lalu, ketika Shen Qingshi bertemu Cao Zhao di ruang rahasia Divisi Zhaoming, dia baru saja mengetahui bahwa dia akan dikirim sebagai mata-mata ke Aliansi Empat Lautan.
Ruang rahasia itu awalnya dimaksudkan sebagai tempat istirahat bagi Empat Utusan Zhaoming selama penyelidikan. Terdapat empat ruangan secara total, semuanya dibangun kedap udara. Setiap Pengawal Zhaoming yang dapat memasuki ruang rahasia tersebut berarti bersalah atas kejahatan besar atau sangat dipercaya.
Di bawah cahaya lilin, ekspresi Shen Qingshi tetap acuh tak acuh seperti biasanya: "Mengapa mengirimku?"
Cao Zhao tersenyum getir dan berbalik.
Dikatakan di antara Empat Utusan Zhaoming bahwa Chaofeng licik, Chiwen kejam, dan Ya Zi kasar - hanya Utusan Bi An Cao Zhao yang memiliki watak paling lembut. Namun demikian, hanya dengan berdiri di bawah lampu dengan pedangnya, Cao Zhao tetap memancarkan aura ketegasan yang menakutkan yang membuat orang tidak berani menatapnya langsung.
"Apakah kamu tahu siapa saudara perempuan Ya Zi Envoy?"
"Selir Shun?"
"Apakah Anda ingat keguguran Selir Hui bulan lalu?"
"Aku ingat. Mereka bilang dia ketakutan di malam hari dan menyuruhku menyelidiki. Penyelidikan itu mengarah ke Consort..."
Sebelum Shen Qingshi selesai bicara, dia sudah menyadari: "Selir Shun mengadu kepada Utusan Ya Zi? Mengatakan aku menyebabkan dia kehilangan dukungan?"
"Karena kamu tidak bisa minum teh panas di sini."
Cao Zhao menghela napas tak berdaya dan menuangkan secangkir anggur untuknya: "Qingshi, konstitusi istimewamu memungkinkanmu untuk bergerak bebas di istana bagian dalam, jadi hanya kaulah yang bisa menyelidiki di sana... Jika seseorang berniat menggunakan masalah ini untuk melawanmu, kau tidak bisa menghindarinya."
Setelah semuanya dijelaskan dengan begitu gamblang, Shen Qingshi tidak ragu-ragu. Dia mengambil anggur itu dan meminumnya, lalu berkata: "Pergi ke Aliansi Empat Lautan sebagai mata-mata berarti aku tidak akan punya kesempatan untuk dipromosikan menjadi centurion tahun ini, kan?"
Cao Zhao tersenyum getir tanpa berkata apa-apa, hanya menuangkan secangkir anggur lagi untuknya: "Tapi ini bukan kabar buruk sepenuhnya. Kau tahu, posisi ini berbahaya. Pergi ke dunia bela diri mungkin justru akan memberimu lebih banyak kebebasan."
Shen Qingshi menghabiskan isi cangkir itu dalam sekali teguk.
Setelah bekerja di sisi Cao Zhao selama bertahun-tahun, dia tahu betul berapa banyak mata-mata yang telah dikirim oleh Empat Divisi Zhao Ming ke dunia persilatan selama bertahun-tahun. Di tempat-tempat seperti Istana Pedang Tanpa Batas saja, Anda dapat menemukan setidaknya tujuh atau delapan Pengawal Zhaoming dari atas hingga bawah.
Dia bingung: "Para mata-mata sebelumnya tidak berguna? Karena ini reorganisasi, bukankah anggota Aliansi Empat Lautan Lama akan lebih unggul dalam ujian bela diri?"
Cao Zhao tersenyum: "Qingshi, kau masih belum mengerti. Jika itu bisa berguna, Aliansi Empat Lautan seharusnya tidak dibentuk sama sekali... Saat ini mereka memiliki Istana Panjang Umur sebagai musuh bersama, tetapi pernahkah kau mempertimbangkan - begitu Istana Panjang Umur lenyap, apakah Aliansi Empat Lautan masih bisa eksis?"
Selama Istana Panjang Umur dihilangkan dan kepentingan bersama lenyap, Aliansi Empat Lautan akan runtuh.
Shen Qingshi diam-diam tersadar dari lamunannya. Dia sudah menyadari tujuan Cao Zhao mengirimnya sebagai mata-mata.
"Bagaimana cara menemukannya?"
Dia langsung bertanya: "Mencari Keabadian mengacu pada Istana Keabadian, kan? Apakah anggota Istana Keabadian muncul baru-baru ini?" Sebelum Green Rain Sword sempat berbicara, suara riang seorang gadis terdengar dari belakangnya: "Atau mungkin Istana Pedang Tanpa Batas ingin menugaskan kita untuk menyelidiki kasus itu?"
Kata-katanya memicu kehebohan. Kerumunan mulai bergumam di antara mereka sendiri. Shen Qingshi menoleh ke arah Yang Wujian yang mengenakan gaun merah di belakangnya: "Kasus apa?"
Yang Wujian tersenyum lagi: "Perseteruan antara Istana Pedang Tak Terbatas dan Istana Panjang Umur pasti terkait dengan insiden di pegunungan belakang itu, kan? Aku hanya mendengar sebagian kecil—detailnya harus dijelaskan oleh para senior di sini."
"Apa... insiden apa? Dan bagaimana kau bisa tahu begitu banyak tentang hal-hal ini? Istana Panjang Umur telah lenyap bertahun-tahun yang lalu—bagaimana kita bisa menemukannya?"
Barulah saat itulah Zhou Huai akhirnya merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
Sebagai tuan muda Menara Pelangi Putih, dengan akses ke jaringan intelijen dan koneksi terkaya di dunia persilatan, dia sebenarnya mengetahui lebih sedikit rahasia bela diri daripada seorang gadis yang tidak diketahui asal-usulnya. Dia tidak bisa tidak menatap Yang Wujian dengan curiga: "Mereka bilang kau keturunan Pedang Bulan Sabit, tapi kudengar Pedang Bulan Sabit bunuh diri di Makam Pahlawan. Bagaimana kau juga terhubung dengan Istana Panjang Umur?"
"Terhubung? Lebih dari itu!"
Yang Wujian tertawa dingin: "Menurutmu mengapa Crescent Moon Blade pergi ke Makam Pahlawan untuk bunuh diri? Sepupuku—yang baru berusia sepuluh tahun—diculik oleh Istana Panjang Umur untuk digunakan sebagai Penghantar Daging! Dia dibakar hingga tidak tersisa abu! Tahukah kau betapa keluarga kami menyayanginya? Betapa dekatnya kami sebagai teman bermain?"
Saat dia berbicara, air mata mengalir di pipinya.
"Hei, jangan menangis, bukan itu maksudku..."
Zhou Huai menjadi gugup, buru-buru mengeluarkan saputangan bersulam dari jubahnya. Tetapi sebelum dia sempat memberikannya, gadis itu menerjang ke pelukannya, menangis tak terkendali.
"Setelah sepupuku meninggal, orang tuanya menyusul tak lama kemudian. Dan ibuku... dia menyalahkan dirinya sendiri karena gagal menyelamatkan sepupuku. Kesedihan itu melahapnya hingga dia benar-benar kelelahan. Pada akhirnya, dia meninggalkanku dan Pedang Bulan Sabit ini, pergi sendirian ke Makam Pahlawan... Tahukah kau mengapa aku bergabung dengan Aliansi Empat Laut? Mengapa aku menyelidiki ini? Semua ini untuk membalas dendam atas kematian sepupuku! Dia digunakan sebagai bahan obat manusia, dibakar seperti itu! Dia muncul dalam mimpiku setiap malam—ketika aku mencoba menangkapnya, yang kudapatkan hanyalah gumpalan asap hijau..."
Isak tangis Yang Wujian sangat menyayat hati. Ketika kata-kata "Saluran Daging" keluar dari mulutnya, ekspresi semua orang yang hadir berubah.
Seperti yang dikatakan Pedang Hujan Hijau, lima belas tahun yang lalu, ketika Pangeran Qi mengumpulkan pasukannya dan dunia jatuh ke dalam kekacauan, Istana Panjang Umur mengambil kesempatan untuk mempraktikkan alkimia manusia dalam skala besar, menculik banyak orang—banyak di antaranya adalah seniman bela diri.
Desas-desus mengatakan bahwa metode kultivasi energi batin yang dipraktikkan oleh Istana Panjang Umur, Sutra Hati Panjang Umur, adalah seni bela diri yang sangat jahat. Mereka yang menguasai tingkat tertingginya dapat mencapai keabadian, tetapi untuk maju lebih jauh, mereka perlu memurnikan manusia hidup menjadi pil untuk mengisi kembali energi mereka. Dengan demikian, ratusan ribu Penghantar Daging telah mati di tungku alkimia Istana Panjang Umur.
"Aku pasti akan menemukan orang-orang yang menyakitinya dan membuat mereka membayar dengan darah."
Ketika Yang Wujian akhirnya berhasil berhenti menangis, Zhou Huai dengan cepat mengulurkan saputangannya dan menghiburnya: "Kita akan menemukan mereka, tentu saja. Bukankah itu alasan Aliansi Empat Laut didirikan kembali? Tapi... Istana Panjang Umur telah bertindak misterius beberapa tahun terakhir ini dan belum menunjukkan diri selama beberapa waktu. Jika kita ingin menemukan mereka, kita mungkin perlu mendengar lebih banyak tentang kasus yang kau sebutkan tadi."
"Semuanya, silakan ikuti saya ke Paviliun Penempaan Pedang untuk diskusi lebih rinci."
Akhirnya, Dong Zhu menyela: "Nona Yang benar. Sebelum mengasingkan diri, Tuan Rumah menginstruksikan kami untuk memberi kalian semua petunjuk. Ini bukan tempat untuk berbicara—silakan ikuti saya." Ujian bela diri telah selesai. Tujuh Pedang Tak Terukur memimpin kerumunan masuk ke dalam rumah besar. Meskipun yang lain sudah bergerak jauh di depan, Shen Qingshi tetap diam di tempatnya sampai Yang Wujian mendorongnya.
"Kenapa kamu melamun?"
Wanita muda yang tadi meraung-raung seolah-olah mengubah ekspresinya dalam sekejap.
Melihat Zhou Huai sesekali melirik ke arahnya dari sudut matanya, Yang Wujian tahu aktingnya cukup meyakinkan. Dia menghela napas, "Terlihat begitu tersesat dan putus asa—apakah kau juga memiliki dendam kesumat dengan Istana Panjang Umur?"
"......"
Shen Qingshi tampak sangat linglung.
Secara naluriah, ia menyentuh bagian belakang lehernya, di mana sensasi terbakar muncul beberapa inci di bawah tulang belikatnya.
Istilah "Saluran Daging" bukanlah hal yang asing baginya.
Shen Qingshi memejamkan matanya erat-erat. Dalam ingatannya yang kabur, jeritan yang memilukan itu masih terngiang di telinganya. Seingatnya, semua Flesh Conduit memiliki bekas cap besi panas di punggung mereka.
Dan pada awalnya, mereka tidak akan pernah tahu bahwa dibandingkan dengan rasa sakit yang menyengat akibat besi panas, apa yang akhirnya akan mereka hadapi adalah sesuatu yang seribu kali lebih menyiksa.
"Ayo pergi."
Setelah jeda yang cukup lama, Shen Qingshi menggelengkan kepalanya perlahan dan melangkah maju untuk menyusul.
Sebagai kediaman pedang terkemuka di dunia, Boundless Manor dihiasi dengan pedang dan mineral. Setiap beberapa lusin langkah, seseorang akan menemukan tempat penyimpanan pedang yang dijaga di bagian depan oleh Murid-murid Pemegang Pedang.
Sepanjang perjalanan, ketiganya telah melihat lusinan senjata legendaris yang sebelumnya hanya ada dalam kisah-kisah Bai Xiaosheng. Bahkan Zhou Huai, yang telah banyak melihat dunia, takjub, "Tuan rumah tua itu benar-benar mencintai pedangnya. Apakah dia mengasingkan diri sekarang karena dia memperoleh harta karun lain di Pertemuan Pedang Terkenal baru-baru ini?"
Mendengar itu, Dong Zhu hanya bisa tersenyum kecut. "Guru kita terobsesi dengan pedang. Saat ini beliau sedang mengasingkan diri di pegunungan terpencil dan telah menutup setengah wilayahnya. Jika kalian berencana untuk pergi ke sana nanti, berhati-hatilah agar tidak salah jalan."
Rombongan itu tiba di Paviliun Pemeliharaan Pedang dan mengambil tempat duduk mereka. Paviliun itu dikelilingi oleh tujuh ruang pedang milik Tujuh Pedang dan berfungsi sebagai tempat kediaman untuk menjamu tamu-tamu terhormat.
Setelah penjelasan singkat, Tujuh Pedang Tak Terukur hanya meninggalkan Dong Zhu; yang lain segera meninggalkan paviliun dengan ekspresi tergesa-gesa.
Yang Wujian kini sudah pulih sepenuhnya. Sambil menyeruput teh, dia mengemil camilan dan menggoda, "Senior Dong Zhu, Anda benar-benar sibuk. Tidak hanya Istana Pedang Tak Terbatas yang memimpin upaya perekrutan Aliansi Empat Lautan sementara faksi lain hanya menonton, tetapi sekarang bahkan di antara Tujuh Pedang, Anda satu-satunya yang tersisa di sini tanpa bantuan?"
"Urusan perkebunan itu rumit. Sejak tuan kami mengasingkan diri, semuanya menjadi tanggung jawab kakak dan adikku. Tugasku sudah relatif ringan."
Menghadapi candaan generasi muda, Dong Zhu tidak menunjukkan sedikit pun kemarahan. Seperti yang diklaim oleh desas-desus di bawah gunung, di antara Tujuh Pedang Tak Terukur, Pedang Hujan Hijau memiliki koneksi sosial terluas dan memang pantas disebut sebagai murid paling berharga dari tuan rumah tua itu.
Shen Qingshi tidak suka bertele-tele dan langsung ke intinya. "Bagaimana dengan kasus yang disebutkan tadi?"
"Ah, yang itu."
Dong Zhu menghela napas. "Tuan menyadari bahwa mencari Istana Panjang Umur sangatlah sulit, mengingat betapa jarangnya mereka muncul dalam beberapa tahun terakhir. Jadi, beliau ingin kau mulai dengan menyelidiki hal-hal lama di dalam istana."
Saat berbicara, ekspresi Dong Zhu berubah muram tanpa alasan. Yang Wujian memperhatikan ini dan berkata pelan, "Sepertinya, kejadian beberapa tahun lalu ketika empat pengawal pedang menghilang di pegunungan belakang Istana Pedang Tak Terbatas..."
"Insiden itu benar adanya." Setelah terdiam cukup lama, Dong Zhu berbicara lagi, suaranya serak: "Lima belas tahun yang lalu, selama masa ketika Istana Panjang Umur menculik orang di mana-mana, Istana Pedang Tanpa Batas membunuh banyak pengikut mereka. Bahkan beberapa dari Sepuluh Tetua Panjang Umur tewas di tangan guru kami. Tidak lama kemudian, empat murid pedang menghilang di pegunungan terpencil dan belum ditemukan hingga hari ini—bahkan tulang-tulang mereka pun tidak ditemukan."
"Empat orang menghilang di siang bolong?"
Zhou Huai bergidik, tiba-tiba mengencangkan cengkeramannya pada tasbihnya.
Ia terkenal di dunia persilatan karena memiliki takdir yang sangat lemah, masih dihantui oleh Penyakit Jahat. Dalam keadaan normal, ia pasti akan mencari alasan untuk meninggalkan aula begitu mendengar hal-hal seperti itu.
Dong Zhu berkata: "Bagian utara pegunungan belakang istana awalnya adalah daerah pertambangan, juga disebut Gua Pedang Seribu. Pada zaman Xiang Utara, mereka menggali terlalu dalam dan menyebabkan longsor, mengubur tambang tersebut. Tetapi banyak terowongan yang tersisa. Pada saat itu, orang-orang mengatakan pasti anggota Istana Panjang Umur yang menculik para murid melalui terowongan-terowongan itu... Jika tidak, dengan keamanan istana yang ketat, keempat anak itu tidak mungkin menghilang begitu saja."
Yang Wujian berpikir sejenak: "Jika memang begitu, mengapa mereka tidak mungkin jatuh ke dalam terowongan tambang itu sendiri? Mungkin jasad mereka tidak pernah ditemukan."
Menanggapi hal itu, Dong Zhu hanya menggelengkan kepalanya, ekspresinya semakin muram.
"Mustahil. Kami meminjam Musang Pencari Mayat terlatih dari Gunung Raja Obat untuk mencari di pegunungan belakang, tetapi ia hanya menemukan tulang-tulang seorang penambang yang telah meninggal di dalam terowongan sejak lama... Kemudian kami menemukan bahwa beberapa terowongan akan runtuh karena gaya eksternal. Kami menduga bahwa setelah mereka dibawa pergi, seseorang meruntuhkan celah-celah batu yang mengarah ke luar. Itulah mengapa kami bahkan tidak dapat melacak jejak yang mereka tinggalkan."
"Jadi, kepala rumah besar itu ingin kita menyelidiki keberadaan Istana Panjang Umur melalui kasus ini, tapi... ini terjadi lima belas tahun yang lalu..."
Zhou Huai secara naluriah menjauhi hal-hal yang melibatkan kemungkinan kematian, tetapi sebelum dia sempat protes, Yang Wujian langsung menatapnya tajam: "Apa yang kau tahu? Ini harus diselidiki secara menyeluruh."
Zhou Huai terkejut: "Mengapa?"
"Mereka yang dibawa untuk menjadi Saluran Daging tidak pernah kembali hidup-hidup. Jadi kita tidak bisa mengandalkan siapa pun yang pernah ke sana untuk memberi tahu kita di mana Istana Panjang Umur berada. Kita hanya bisa mencari tahu bagaimana mereka mengangkut orang ke dalam..."
Yang Wujian mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja: "Tuan Muda Zhou, Anda belum pernah melakukan kerja keras seumur hidup Anda. Pernahkah Anda mempertimbangkan—jika seseorang menculik empat orang sekaligus, bahkan jika mereka anak-anak, bagaimana mereka akan mengangkut mereka? Jika mereka menggunakan kereta kuda, makan, menginap di penginapan di sepanjang jalan—bukankah orang-orang akan melihat mereka? Bukankah itu akan memberi kita lebih banyak petunjuk?"
Akhirnya, dia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat mata gelapnya yang tajam untuk menatap langsung ke arah Dong Zhu.
"Lagipula, masalah ini harus diselidiki. Lagipula, saya mendengar bahwa di antara empat anak yang hilang saat itu... ada putra Tetua Dong sendiri."
Komentar
Posting Komentar